马车继续稳步前行。杨旨钦虽然顾及百姓的脚力，下达了慢行的命令，终究路短，不多时便到了丘淮的盐课司。
与先前初入总督衙门的境遇不同，此番来访，章华礼竟亲自在仪门迎接。
众人下车，章华礼已稳步上前，拱手作揖，不疾不徐道：“臣章华礼，见过诸位大人。”
季宵宵暗自打量此人：年逾五十，样貌却不见老态，唯官帽下露出几缕银丝，透着几分年长。神色蔼然，举止平易，三品孔雀补服穿戴得一丝不苟，显见是个老于官仪之人。只是那袍服之下，肩背虽挺，眉宇间却掩着一层挥之不去的倦意，眼底泛着淡淡的青灰。
季宵宵等人亦依礼回了拜。
章华礼侧身敞怀，面带微笑道：“请，里面说话。”
他正欲带路，目光却扫见后面跟着的一众灶户，略顿，问道：“这些百姓是……”
杨旨钦摆手道：“路上偶遇，说是有冤屈。道上不便断案，便让他们随在后面。待正事议毕，再理他们的官司。”
“原来如此。”章华礼会意，随即招呼身旁书吏：“静之，将这些人好生安置，送些伤药与衣衫过去。”
杨旨钦微微一笑：“还是您老周到。”
说罢，一行人随章华礼入了官员议事的二堂。
二堂内门窗半闭，光线适中但稍欠通透。正中央有一条长案，长案后是一把太师椅，扶手的包浆被磨得锃亮。背后一张云石屏风，其两侧又挂一副泥金小对——“一灶煎来霜雪白，千帆载去米盐丰”。长案下方左右，各设幕僚书吏议事时坐的桌椅数张。
杨旨钦坐定主位，章华礼居左次之，季宵宵居右次之，两名锦衣卫亦各自落座。
章华礼蹙眉沉吟片刻，叹道：“霖江决口之事，臣已悉知。下官不敢怠慢，已尽出家中仆役，驰往受灾各村，听候调遣，以助救灾。”
杨旨钦微微颔首，正色道：“章大人心系家国、体恤民生若此，实乃我大齐之幸。”
“欸，抚台大人谬赞了。下官不过略尽绵薄之力而已。不知犬子这些时日，侍奉可还周至？”章华礼连忙摆手，作惶恐状。
杨旨钦道：“小章大人，躬亲赈务，亲赴灾区，念念不忘百姓疾苦，实为在场诸君之表率。下官愧不能及。”
章华礼连忙起身，整衣拱手，神色恳切道：“抚台大人切莫过谦。江陵洪患之所以能迅速弭平，全赖大人运筹调度。”
杨旨钦笑而不语，目示季宵宵。
季宵宵会意，当即欠身，面露忧色，却语带三分恳切：“只是中丞大人尚有一桩心事，我等愚钝，委实无从分忧。此事恐非章老大人出面，方能解困。”
杨旨钦沉声道：“钟御史所言极是，本官也不绕弯子了，救灾如救火，想必老大人已知晓本官来意。”
“哈哈，此乃自然。”章华礼干笑两声，应道。
杨旨钦目光中带着犹如实质的期望：“既如此，有劳老大人派人将那批盐引取出，易换粮米，以赈灾黎。”
章华礼却面露难色，作沉思状。
“不知您有何难处？”季宵宵问道。
就知道不可能轻易取出。
“大人们有所不知，”章华礼长叹一口气，“那批盐在盐场不错，但丘淮府炸堤引流，使其中十之有七都受了潮气，掺了杂质，难以交代。”
季宵宵神色一凛，难道被章如柏这厮下套了？！
她用余光扫了一眼杨旨钦，看到对方未有异色，才稍稍定下心来。
杨旨钦不紧不慢地说道：“江陵常年阴雨，洪涝频发，丘淮盐场乃国之命脉，本官此前已详加查访。盐场地势本高，泄洪防潮之陈设，又乃大齐最精良者，此次洪涝并非数十年来最大——怎会有如此多之盐受潮？莫非，有人玩忽职守？”
语罢，他抬目直视章华礼，目光平静却暗藏锋芒。
章华礼讪笑：“盐场乃国计所系，下官岂敢疏忽？早已命人日夜煎晒，务求早日成盐，运往赈济。”
杨旨钦追问道：“敢问老大人，何时可交付？我等尚能等候，只是灾民——”
他语声一沉，痛心疾首道：“等不得了。”
严肃的氛围如一块重石压得堂上众人喘不过气，堂内便一安静了。
此时，季宵宵开口，表情颇为诚恳：“不瞒老大人，总督衙门府库之粮，撑不过七日。届时若粮绝，灾民激变，朝廷追责……”
她说着长叹一声：“晚辈等实无他法，唯有恳请老大人施以援手。”
章华礼顿时语塞，旋即又堆起那副滴水不漏的笑容：“钟御史言重了。臣……臣这便清点家中存粮，一并运往灾区，聊充赈需。想来，或可再多撑几日。”
杨旨钦眉眼间这才见了些真情实意的笑意：“有劳大人了。”
章华礼捋了捋胡子，摇头道：“老臣年迈昏聩，竟将这法子疏忽了。如柏那孩子也是愚笨木讷，不懂灵活变通，未能早日筹措。幸得中丞大人明察秋毫、心系苍生，亲自提点，老臣方如梦初醒。大人忧国忧民至此，实乃大齐之福，老臣钦佩之至。”
季宵宵假意宽慰，实则语气逐渐轻快：“欸——小章大人已是日夜操劳，鞠躬尽瘁，实难面面俱到。您老切莫过多怪罪。”
章华礼这才重新将京里来的这位钟御史重新打量一番，供手道：“英雄出少年呐，臣不服老也是不行了。”
季宵宵起身落落大方回道：“您老当益壮，晚辈们拍马也赶不上呐。”
杨旨钦轻咳一声，随后淡淡道：“诸位，客套话且先放一放——眼下还有一桩案子未审，正事要紧。”
章华礼抬手：“那我等便前往大堂吧，请。”
一条腿刚跨出二堂的门槛，季宵宵感觉有人拍了拍他的肩膀，一回头发现是他的便宜夫君。他眼神中写满赞许，又微微点头表示肯定。
季宵宵冲他挑了挑眉，露出些许得意的神色，便不再理会。
杨旨钦无奈一笑，摇摇头，加快了脚步。
而在前面带路的章华礼丝毫没留意到这点小动静。
……
盐课司大堂相较于二堂，则更为肃穆，生冷。主位正中上方悬着一块黑底金字的“正大光明”的匾额。匾下是一张黑漆公案，其上笔架、签筒整齐列置。主位之下，两列乌木栅栏隔出参谒站位，又竖着两方木纹斑驳“肃静”“回避”的虎头牌。
杨旨钦已端坐于主位，季宵宵、章华礼一干人在旁听候。
此前那位名为静之的书吏上堂，叉手禀道：“大人，人犯已带到，一切安排妥当，请升堂。”
杨旨钦微微颔首，正色道：“升堂。”
两排衙役同时敲棍齐声低喊：“威——武——”
季宵宵留意到，那书吏转身之际，似乎多看了章华礼一眼。
错觉？
堂威过后，闹事的两伙人被带了上来，同来的还有一个没见过的生面孔。其四肢填肉鼓胀如秋成的熟藕，躯干丰盈如满钱的囊袋，上方堪堪嵌一小头，如茶壶之盖扭。
想来此人便是钱满仓了。季宵宵心道。
她又观那些挂彩的人，个个面容干净，衣衫整洁体面，伤势也处理妥当，全然没有了之前那副落魄模样。
一切落定，杨旨钦目光扫过堂下众人，左手缓缓抬起惊堂木。
“啪——”
一声脆响，满堂皆静。
“堂下可是钱满仓？”
那胖子上前一步，扑通跪地，肥硕的身子蜷在一起，声音中气十足：“草民在。”
“那赵老四？”
赵老四浑身一颤，伏首跪倒，额头紧贴地面，声音干涩如砂纸：“……是……小人。”
杨旨钦目光在二人身上一转，沉声道：“有何冤屈一并说来，本官为你们做主。”
堂上静了一瞬，只地若有若无地听到一两声吞咽声。
赵老四没有抬头，肩膀却在微微发抖。他喉结滚动了几下，终于开口：“大……大人，这其实是一场误会。”
开了头，一切便顺水推舟，他语速越来越快，话语也逐渐顺畅，像下锅的猪油：“钱……钱老爷早先和我儿说过买卖田地的事情。当时……我不在，是我儿应承的，混小子好忘事，回家没跟小人提起，小人不知情。今日他又去场里交盐，不在身侧，这才闹到堂上来……”
一口气将话说完后，赵老四如渡劫成功一般长舒一口气。
钱满仓这时接口，满脸堆笑，抬头望向杨旨钦，眼神中满是殷切：“大人明鉴，都是误会。小人做买卖向来公道，地契都备好了，就等赵家兄弟来签。谁知他爹性子急，闹出这许多事来……”
与此同时，赵老四这边的人，紧接着七嘴八舌地嚷嚷开了：
“俺们大字不识一箩筐，尽闹些糊涂事……”
“钱老爷人挺好的，上次我爹摔了一跤，他瞧见了还专门送了一瓶好药，据说是京里的稀罕货呢。”
“谁说不是呢，这次也是赵老四糊涂了，错怪人家钱老爷了……”