出了慈寿宫，蕴因便用饱含期待的目光看着周瀛。
他心中冷哼一声，悠悠行至御辇旁方停下脚步，自腰间解下一块雕龙令牌，随手向后一递。明胜立刻机警地躬身双手接过。
周瀛的声音平淡无波，听不出什么情绪：“你去钟粹宫传朕口谕，殉葬之事作罢，除吴氏所居主殿仍需严加看守不得出入外，其余宫人禁足解除，各归其位，听候安置。”
“奴才遵旨。”明胜恭敬应道，小心地将令牌收好。
蕴因闻言，心头大石终于彻底落地。
她忍不住上前一步，声音里带着难以抑制的激动和感激，低声道：“陛下……”
周瀛却并未回头，也未理会她，径直登上了御辇。就在宫人准备起驾时，蕴因咬了咬唇，再次开口：“陛下，奴婢想告假片刻，随明公公一同去钟粹宫……奴婢保证，很快便回紫宸殿伺候。”
御辇的帘幔低垂，看不清内里人的表情。
安静了片刻，才传来皇帝的声音：“准了。” 随即，御辇起行，仪仗簇拥着向着紫宸殿方向而去。
蕴因长长舒了口气，也顾不得其他，连忙对明胜道：“有劳明公公了。”
明胜表情僵硬地看了她一眼，终究没说什么，点了点头。
蕴因便亦步亦趋地跟在他身后，向着钟粹宫方向快步走去。
到达钟粹宫时，宫门依旧紧闭，外面守着层层的侍卫与宫人。明胜亮出令牌，高声传了旨意。
侍卫们验过令牌，确认无误，脸上都露出如释重负的表情，连忙拱手应是，迅速撤走了宫门外的守卫。
沉重的宫门被缓缓推开，露出钟粹宫内因人心惶惶、疏于打理而略显萧索的庭院。
庭院里有些凌乱，一些宫人正巧聚在宫门附近，听得这旨意，脸上带着劫后余生的狂喜。
偏在此时，靠近西侧的方向，传来一阵女子们尖锐的争吵声。
蕴因心一紧，连忙循声跑去。只见厢房门口，燕敏正和一个发髻散乱的宫女扭打在一起，正是环卿。
原来，昨夜环卿没被皇帝相中，原先收了她银两的人便变了脸色，要她自行回钟粹宫，否则就告到太皇太后那里道她假冒身份。
环卿无法，只能又悄悄溜了回来。
但趁乱溜出去容易，回来时却被抓了个正着。
石榴与环卿同住一屋，本就看不顺眼她，见她迟迟没回房，便同所有人说，环卿偷偷溜出宫去了。
谁知夜里环卿又回来了，心绪难平的宫人们堵在环卿房门口闹事，一时扯头发吐唾沫地叱骂起来。
环卿脾气也不好，自是气得不轻与她们对骂，可眼下大家伙都在惶惶不安，谁管她从前是谁的干亲几等丫鬟，骂红了眼便开始大打出手。
燕敏记着蕴因的叮嘱，不掺和她们的事，但环卿挨过打后心态就彻底变了，那些人绝望的情绪迅速传到了她身上。
她眼见着陈蕴因明明答应为大家求情却迟迟没有回来，认为她是欺君隐瞒了自己的身份，要彻底与钟粹宫割席，便找到了燕敏头上。
“难为你还在那儿姐姐长姐姐短，你姐姐早就把你忘了，如今人家吃香的喝辣的，还不用殉葬，怕是巴不得你死了干净！”
“你胡说！蕴因姐姐才不是那样的人！你再满嘴喷粪，我撕了你的嘴！” 燕敏又急又怒，很快也和她扭打起来。
旁边几个宫女有的在劝，有的在看热闹。
环卿一向养尊处优，燕敏年纪虽小，但是干的粗活多，养了一把子力气，一时间竟是难分伯仲，都很狼狈。
“住手！” 蕴因扬声喝道。
扭打中的两人都是一顿。
燕敏率先回过头，看到站在门口毫发无损的蕴因，巨大的喜悦涌上心头，她猛地松开环卿，像只归巢的乳燕般扑了过去。
“姐姐！姐姐你回来了！你没事真是太好了！”
蕴因一直没回来，环卿又一口咬定对方得了圣上青眼，燕敏倒没怀疑她抛弃了自己，更担忧是御前应对出了什么岔子，蕴因为了保全她反倒给自己惹祸上身了。
她脸上还带着打架时落下的红痕，发丝凌乱，衣裳也有些皱，但看着蕴因的眼睛却亮得惊人，先前的张牙舞爪全不见了，只剩下全然的依赖和欢喜。
蕴因伸手，温柔地替燕敏拢了拢散乱的青丝，又拍了拍她的背，声音轻柔却带着安定人心的力量：“没事了，都没事了。”
然后，她抬起眼，目光平静地扫过环卿，以及看到她华丽衣衫后神色各异甚至有些蠢蠢欲动的宫人，一字一句清晰地说道：“陛下仁德，已下旨赦免钟粹宫众人。大家都没事了。”
这话如同在油锅里滴进了水，众人顿时哗然，议论声、庆幸声、哭泣声交织在一起。
环卿也怔住了，脸色变了几变，终究没再说什么，脱力地扶着椅子坐了下来。
此处乱糟糟的，明胜眼睛不错一下地盯着，生怕这位折在里头他不好交差。见她找到了那小宫女，便露出催促之意。
蕴因颔首，对燕敏轻声道：“你收拾一下，随我去紫宸殿。”
燕敏简直不敢相信自己的耳朵，瞪大了眼睛：“去……去紫宸殿？”
“嗯，我已经求了陛下恩典，以后你就在紫宸殿当差。”
燕敏晕晕乎乎地跟着蕴因回了紫宸殿，一路上都像是踩在云端，直到站在了安排给她们的屋子里，仍旧有些回不过神来。
她燕敏，一个险些要殉葬的钟粹宫粗使宫女，竟然一跃成了御前的人？这简直是做梦都不敢想的事！
恰在此时，怀述寻到了门上。
怀述带着两个小内侍，端着三个酸枝木的大托盘走了进来。
他见到蕴因，脸上露出温和的笑意，行礼道：“陈姑娘，太皇太后娘娘慈恩，念姑娘伺候陛下辛苦，特赐下首饰缎匹，以示嘉奖。”
一套赤金红宝头面，一对翡翠镯子，还有好几匹颜色鲜亮、质地优良的贡缎，皆是上品。
燕敏看得眼睛都直了，咋舌道：“这样丰厚的赏赐……”这种东西，从前都是像容贵妃那等宠妃才能用得上的。
蕴因看着这些赏赐，心中却毫无喜悦，反而像压了块大石。
她勉强笑着接了赏，目光落在怀述身上，对方便会意地让跟着跑腿的小太监在外头等候。
蕴因想起此番成事，是怀述冒着掉脑袋的风险替自己周旋遮掩换来的，不由问：“这回的事，多谢你了。娘娘没有为难你吧？”
怀述提了提唇，目光很亮：“姐姐在御前很有几分面子，娘娘便不会理会这些细枝末节，只会高兴我有成算。”又关切地问：“姐姐呢？陛下知晓你是钟粹宫的人，是否有不悦？”
她与周瀛的过往，她还未曾同他们提起过，闻声便简略解释道：“无妨，陛下与我……有过一段渊源，这些在他眼里也都是小事。”
燕敏天真，闻言更替她高兴：“那就好，姐姐好生经营着这情分，下半辈子也能荣宠在身，吃喝不愁了。”
怀述却下意识地攥紧了手，片刻后才出声道：“竟这样有缘分，也是难得。”
蕴因不欲多说——他们并不知晓，固然有缘分，却是孽缘，那人恼恨着她，只想视她为玩物，慢慢折磨她让她还债，并没有要与她再续前缘的意思。
寒暄了片刻，蕴因声音便有些哽咽，既是哭这段时日的艰难险死还生，也是哭自己前途未卜、身不由己。
怀述见她落泪，眸中闪过一丝心疼，连忙从袖中掏出一方绣着缠枝月季的纱罗帕子，动作轻柔地替蕴因拭去眼角的泪珠。
心头涩然，却温声安慰道：“姐姐快别哭了，如今苦尽甘来，该高兴才是。姐姐这般品貌，日后定有好前程的。”
他的指腹隔着薄薄的纱罗帕子，轻轻擦过蕴因的脸颊，蕴因微微一怔，下意识地避开些许，接过落在那方质料很好的帕子上，低声道：“这帕子金贵……我洗干净了再还你。”
怀述收回手，指尖似乎还残留着那细腻肌肤的触感。
他笑了笑：“不打紧，一方帕子而已，姐姐留着用便是。”
紫宸殿内，周瀛正在批阅奏章，朱笔悬停，似在思索。
袁得力凑上前，压低声音，将自己所见一五一十地回禀圣上。
周瀛握着朱笔的手几不可察地收紧了一下，笔尖的朱砂在奏章上洇开一个小小的红点。
他面上没什么表情，放下朱笔，抬眸道：“去，叫她过来伺候笔墨。”
“是。”
不一会儿，蕴因便低着头走了进来，脸上还带着一丝哭过的痕迹，眼周有些微红。
“陛下。”
周瀛没叫起，也没看她，只随手拿起手边的茶盏，似要饮用，却不知怎的手一滑，半盏温茶泼洒在了御案上。
蕴因怔了一下，下意识地上前用手中的帕子将御案擦拭干净，回过神来才有些懊恼：这样贵重的料子用来擦桌子，实在浪费了些……
擦拭好后，她正要收起，却听皇帝冷冷道：“花里胡哨的帕子，用废了丢掉就是，还收捡起来作甚么？你是御前的人，还短这些东西不成？”
他随手取出一块崭新的明黄龙纹锦帕，放到她手心：“当是还你的。”
蕴因刚承了他的情，又见他似乎心情不好，便不敢违逆，默默拾起那块明黄锦帕放入袖中。
周瀛看着她低眉顺眼的样子，心中的那股火气才消散了些许。
等人下去收拾仪容了，他忽然叫了袁得力问：“朕看慈寿宫那个叫怀述的小太监，倒是生得一副好皮囊。这般人物，在宫里想必很得那些宫女们的欢心吧？”
说起怀述，袁得力倒是对他印象颇深。
论年岁，两人差不多，可境遇却是大有不同。
慈寿宫里骤然出了个能独当一面的小太监，宫里有名有姓的太监自然都拉长了耳朵打听来路。
袁得力能走到今天这一步，少不了在好几位老太监面前端茶倒水，洗衣做饭，口头上唤一声爷爷，在他看来都不是什么要紧的事。
如今跟了明胜这个年轻师父，倒是不用搞这些乌七八糟的，只要干好差事就行。
可那位怀述却是个硬骨头，打一开始进宫的时候就没眼色，全然不理睬资历老的内侍们的暗示，别说是当孙子般的服侍，就是口头上的便宜旁人也没占过。
所以当日，才会差点被人打死。只是后来，不知如何得了赵嬷嬷的青眼，离宫前举荐给了慈寿宫娘娘，自此便飞黄腾达，连那出了名阴险的李质朴都没能在他身上占到便宜……
看到一直体体面面的怀述，袁得力总觉得他就像面镜子，照得自己的过往格外卑劣不堪，心里不免压着几分嫉妒。
于是开口便给人上眼药：“可不是，也就长了张好看的脸，哄得女子们多看几眼，办起差事都更方便些。”
“那你以为，那些宫女缘何对他青眼有加？”
袁得力嘿嘿一笑：“陛下圣明。似怀述那样的，最是惯会扮柔弱、装可怜，宫女们心思良善，不免被蒙蔽。”
他顿了顿，下意识地调笑：“听闻还有好些个宫女抢着要与他结菜户呢……哎哟，奴才失言，陛下恕罪！”
说到一半，才意识到在皇帝面前说这个不妥，连忙轻轻打了自己一个嘴巴，讪讪地住了口。
周瀛的面色已经黑如锅底，冷冷看他一眼：“再敢胡说，就别要你那舌头了。”
蕴因不知主仆二人这番对话，等再进来，就乖乖地伺候笔墨。
这是富贵闲人才能做的风雅之事，她自打进了钟粹宫，倒没什么机会再用砚台，一时间竟有些生疏，研磨时发出了有些刺耳的动静。
“没规矩。”周瀛轻声开口。
蕴因不知他指的是什么，想了想，先屈膝行了一礼：“谢陛下赦免了钟粹宫诸人。”
“怎么个谢法？”他似笑非笑地望过来，眸中隐隐含着深意。
蕴因不敢再如昨夜般故技重施，只得尴尬地笑着：“奴婢身无长物，想要报答陛下却不知从何做起，陛下若瞧得上，下辈子奴婢结草衔环也必要相报。”
狡猾的女人，周瀛心中想着。
抠抠搜搜，满是心眼，便是报答，也只肯下辈子再报答。
这副熟悉的做派，倒与他记忆中的少女渐渐重合起来。
“研磨吧。”他收回视线，一副懒得再搭理她的样子。
蕴因暗暗松了一口气，好在手上的活计也渐渐变得轻车熟路起来。不多时，便见砚台上的墨汁浓淡适宜，隐隐泛着淡淡的光泽，瞧着便十分适合蘸墨书写。
她自个儿瞧着很是满意，对方却没说半句夸赞的话，只不停地闷声翻阅奏折，或是批注，或是摊平纸笺提笔写信。
不知不觉，蕴因便站着磨了半日的墨，腰肢都有些酸软起来。她无心窥探政务，只偶尔百无聊赖地盯着砚台上的花纹发呆。
反观那人，倒像是有用不完的精力一般，连站起来走动片刻都没有。
用罢晚膳，周瀛又看了会儿奏章，才起身淡淡道：“备水，朕要沐浴。”
宫人连忙去准备。
“你们都下去。陈蕴因，你留下伺候。”
不多时，富丽堂皇的宫殿内室，屏风后头，周瀛张开手臂，垂目看着蕴因红着脸替他褪下外袍、中衣。
等人进去了，她没有跟进去，而是僵直地立在木架子后头。
对方显然没打算让她就这般逃过差事，隔着紫檀木烧玻璃的屏风，男子语调慵懒地命令：“把棉巾给朕拿来。”
她深吸了一口气，暗念这只是分内的差事——她是司寝宫女，服侍陛下起居更衣原就是正常的事。
将木架子上的白棉巾取下，她轻步走进去，氤氲的雾气中，男人的胳膊随意地搭在木桶边缘，听见动静，眉梢挑起，饶有兴味地望着她。
蕴因被这样的眼神看得心中一跳。她硬着头皮走过去，垂目道：“陛下，棉巾拿来了。”伸手递过去，对方却迟迟不接。
她等得有些不耐，惴惴抬头时只见对方一双亮如星辰的眸子，再往下，是清宽的肩膀，健实的胸膛，精窄的腰腹……
她的视线犹如被火灼烧了一般，只觉得整个人犹如被雾气蒸得晕乎了，连骨头缝里都在冒热气。
“傻站着作甚么，服侍朕沐浴，不是你这个司寝宫女的分内之事吗？难不成还要朕自己来？”
蕴因低低应了一声，想要回避那灼人的视线，下意识便走到了那人背后。
她随意地拿起棉巾，正准备给他擦拭后背，氤氲的水汽里却清晰地露出了几道狰狞的伤疤。
有深可见骨的刀伤，也有箭簇留下的疤痕，在水光浸润下，显得愈发清晰可怖。
她拿着浴巾的手不由颤抖了下。
看疤痕的模样，似乎有几年了。是在西北战场受的伤吗？还是当日被刺杀时落下的疤痕？
她虽怨他三心二意，可看到这些象征着生死搏杀的痕迹，心口还是忍不住一缩。
鬼使神差地，纤长的手指轻轻抚摸着疤痕，低声问：“疼吗？”
周瀛微微侧过头，水珠顺着他棱角分明的脸颊滑落，滴在了她的手背上。
“怎么？吓到了？” 他挑起眉头，神态好整以暇，说的话却并不轻松，“朕福大命大，好几次都差点回不来了，到底还是活了下来，可见是老天庇佑，要让朕再次站到你面前。”
像是情话，又像是在嘲讽。
蕴因想骂他千金之子不坐垂堂的浅显道理都不懂，却偏偏已经失去了说这种话的立场，只好慢慢地擦着他的背，隔着遥遥时光也生怕弄疼了那时的他似的，道：“陛下洪福齐天，往后要自己庇佑自己才是，别再……将自己置于险地了。”
作者有话说
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第15章 第 15 章