魏兴百余年，北地九郡横亘于中原与戎狄之间，如一道绵延千里的屏障，苍茫大地的东端有一座边塞小城。此地秋来早，霜降未至，朔风已起，每年入秋，来自塞外的寒流翻过山脊，裹着沙尘扑向城池，吹得街巷间黄叶翻飞。
忻城虽小，却占着一处要紧的位置，出城往北九十里，便是通往戎狄的商道；往南沿官道走七日，可抵辽州治所，南北货物在此交汇，驼队马帮络绎不绝。每逢集日，天宝街上胡商与当地人摩肩接踵，皮毛、麻布、盐铁，各色货物堆满街边，讨价还价声从清晨响到日暮。
城中最多的铺面便是布庄，南北布料在此集散，从都城来的锦缎到本地织的粗麻，一应俱全，在这条街上开了三年的祁家布庄是其中不起眼的一家。
这日，天宝街的石板被祁伯温踩得咚咚响，他身后跟着三个佣工，手里握着木尺朝朱记皮货铺走去，刚想进去，便被朱家的佣工拦住，他用力将其推开，径直往里闯。
朱家掌柜朱永平正跷着二郎腿盘查进项，见一伙人气势汹汹的闯进来，慌忙合上账本："祁兄这是合意？"
祁伯温一言不发，上前死死揪住他的衣领，将他拽到人来人往的街道："三年前你奉承我的时候怎么不提五行相克？"
朱永平涨红了脸，手脚并用地挣扎，嘴里叫骂道：“撒什么野，有话好好说，当街拉拉扯扯成何体统。”
"给我扒了他的皮。"祁伯温喊了嗓子。
佣工立刻扑上去，三下五除二将朱永平的外袍扯了下来，朱永平拼命护着裤腰，只听“嘶啦”一声，两条白花花的腿暴露在秋日阳光下，引得围观的人哄堂大笑。
街边一个七八岁的顽童正蹲在地上弹石子，听见动静抬起头来，瞧见朱永平光着腚在街上跳脚，小童愣了一瞬，随即咧开嘴，拍着巴掌又蹦又跳：“快来看呐，他的屁股比我娘蒸的馍还白。”
妇人掩着嘴侧身回避，老汉捋着胡子笑得直咳嗽，朱永平捂着裤腰，脸涨成了猪肝色，嘶吼道：“祁伯温你个畜生，你疯了。”
祁伯温冷笑一声，将手里那纸退亲文约甩在他脸上："尔女命带孤鸾，非吾家可承。"说罢转身就走。
三年前的初春，祁伯温在城中也算有几分薄面，朱永平打听到祁盛尚未定亲，便隔三差五往祁家跑，今日送一坛桂酒，明日提一盒蜜饵，后日又托人捎来一张上好的毛裘，说“入冬给祁兄垫垫卧榻”。
祁伯温起初只当他是生意场上的人情往来，并未在意，直到那年端午，朱永平登门拜访，怀里抱着一只红木礼盒，进门便笑得见牙不见眼，他掀开盒盖，里面静静躺着一束五彩丝线编成的长命缕：“小女双儿与您家盛儿乃上天撮合的好姻缘呐。”
祁伯温接过庚帖，端详了片刻，他见过朱双儿几次，那姑娘生得白净，倒是个美人坯子，朱家的生意做得风生水起，与祁家算得上门当户对，他当时还打趣说：“朱兄把掌上明珠送过来，是要和我家绑定一辈子了。”
朱永平当时头点得像拨浪鼓，连声说“求之不得，求之不得。”
那时他在都城干香料买卖，账页上的盈余红得喜人，直到上月朱永平突然登门，坐在客座上搓着手半天憋出句："祁兄，不瞒您说，前日请紫云观的道长算了八字。"他从袖中掏出一张黄纸，递到祁伯温面前："庶子庚金命，小女乙木，金克木，这是克妻的煞局啊。"
祁伯温捏着那张写满符咒的庚帖，深深感受到什么叫世态炎凉，他想问问朱永平，头几年祁家带动了皮货铺多少单买卖，皮货铺着火又是谁给他填的窟窿，话到嘴边，却见朱永平垂着的眼尾，连半分当年赔笑的影子都找不到。
祁伯温没有发作，他收下黄纸说了句“容我再想想”便送客出门。
可这口气他咽不下去，今日他带着佣工走上天宝街，本打算挫挫他的锐气，可当看见朱永平跷着二郎腿坐在柜台后、一副心安理得的模样时，连日的憋屈一下就涌了上头，闹过这一场，他抬手理了理微乱的衣襟，转身便朝巷口的酒肆走去，打算痛饮几壶好好庆贺一番，朱永平要求退婚，追根溯源，全是当年那场宫闱风波埋下的因。
汉元四年的冬天，一道禁香令从皇宫直抵九市，金色的铜印盖在黄麻纸上，墨迹未干，城中半数的香料铺便已关门歇业,诏令上写得清清楚楚："非宗庙祭祀不得燃异域奇香，商贾私贩者，没入家产，流放三千里。"
一时间都城人心惶惶，众人议论，纷纷猜测这道禁香令背后的原因,有人猜测是因为宫里的许美人失宠了，皇帝为了惩罚她才下了这道命令；也有人怀疑是许美人用异香迷惑了皇帝，导致皇帝荒废朝政，所以被禁用。
说起许美人，人们至今还记得她第一次入都城时的场景，汉元三年的秋天，轿辇从城门过，轿帘被风掀起半角，行人见了她的容貌纷纷驻足惊叹“姿色天然，倾国倾城”。入宫三月便封了美人，陛下为美人在紫尘宫旁筑了银月阁，连皇帝的奏章都搬到了阁里批阅，整整七日，群臣在殿内跪到日头西斜，都没等到陛下临朝。
坊间只当是寻常宫闱闲话，毕竟以许美人的姿容宠冠后宫是必然之事，直到毒香计败露，天下人才惊觉，原来缠绵悱恻的春夜竟是许美人用毒香织就的罗网。
"以毒攻毒，以香乱心。"这是从官差口中流传出来的，禁军在许美人的宫殿地窖里发现了七个陶瓮，按照北斗七星的方位排列，其中，北斗第七星方位的陶瓮里，半截发黑的人骨在毒液中若隐若现，旁边散落着一本《毒香秘谱》。谱上记载着各种毒物的炼制方法，孔雀胆、鹤顶红、曼陀罗，这些只在医书记载的毒物，都被许美人炼成了笼络圣心的毒丸。
皇帝得知真相后震怒不已，他万万没有想到，自己宠爱的美人用如此恶毒的手段来迷惑自己，当即下了一道圣旨，诏曰："查许氏以毒香惑主，秽乱宫闱，着即废黜赐死。"
许美人这一死，压根没让风波过去，大伙儿心里都犯起了嘀咕：这皇宫里头，怕是还藏着别的猫腻吧？皇上在许美人死后就下令把市面上的香料铺子全封了，祁家也跟着倒霉，落了个从没见过的大难。
宫中的圣旨传到柜上时，祁伯温正蜷在账房核对货单，桑皮纸上密密麻麻罗列着异邦名号，每一样都是他花大价钱从商队手里换来的珍奇，安息国的安息香、天竺国的**、扶南国的沉香，还有兜渠国的没药。当初为了抢下香料，与匈奴商队在关外谈了整整三天，这些辗转万里的珍奇香料曾是都城贵族趋之若鹜的珍品，如今成了烫手山芋。
差役们踢开库房，祁伯温站在雪地里眼睁睁看着伙计把一筐筐香料扔进火里,**烧化的黏液在雪地上冒着泡，沉香的烟飘得到处都是，他闻着自己守了半辈子的香气心里难受得不行,那道朱红的圣旨让他觉得五脏六腑都碎了，圣旨面前哪有一个小商贩分说的余地。
店铺被封，香料烧成了灰，连都城的宅子都贱卖了偿还货款,腊月的寒风吹透衣袍，他攥着碎银站在城门口，回望高高耸立的宫墙，然后坐上牛车往辽州去了。
最终他回到了故乡辽国，一个远在北境的诸侯国，把自己关在曾经堆放香料的老屋里，除了逢年过节给祖宗上柱香，再也没提过当年在皇都的风光，也没提过那场烧了他一辈子基业的大火，就这么在北地的故乡沉寂至今。
当他痛饮之际，祁家传来震耳欲聋的锣鸣，朱永平领着两名家仆在墙外架起半人高的铜锣，鼓槌敲得震天响：“祁伯温你给我滚出来。”
“赖货还敢来。”主家婆卢氏在屋里连连踱步想对策，他都打到家门口了，要是躲着，往后在街上哪有脸面，说着提了脚就往外走。
朱永平敲得正起劲，锣面上都震出了白印，扯着嗓子朝四周喊：“大伙儿快来看啊，祁家庶子命硬克妻，非要强占我女儿，退了婚祁伯温还当街羞辱我，天理何在。”
周围看热闹的人发出嗡嗡的议论声，摆摊卖竹编的韩婆踮起脚尖，连摊位也无暇顾及，平日最为端庄的冉娘子也偷偷推开半扇门，露出一双偷窥的眼睛。
院墙外，朱永平的谩骂声一浪高过一浪：“祁伯温你这缩头乌龟，躲起来算什么能耐？买卖做不下去就拿我出气，你算什么东西。”
朱永平大大咧咧坐在墙根下，仰头喝了一大口酒，扯开嗓门继续叫骂，骂到尽兴时，还拍着大腿唱起市井中最粗俗的曲子，歌词污秽不堪。
“唱得真好，唱得真妙。”墙那边传来叫好声，家仆举着铜锣为主家助兴，一时间，朱永平闹得更加起劲，敞开喉咙嚷道：“你们祁家的男人去哪儿了，连个活乌龟都爬不出来？”
“哟，朱掌柜这是在我家门口唱大戏呢，讨赏也不是这么个讨法。"卢氏一声厉喝，朱永平的破锣嗓子戛然而止，祁家大门开了，卢氏正攥着门闩站在门槛上：“你家丫头没人要了？"她三步并两步冲到墙根下，双手往腰上一叉，嗓门亮得能掀翻屋顶："当年摇着尾巴攀亲的是你，如今拿着八字说不合的也是你，合着我们家是你皮货铺的幌子，想用就用，想扔就扔？"
朱永平被卢氏的彪悍劲儿呛得倒退两步：“一个妇道人家懂什么，哪有你说话的份儿。”
卢氏冷笑一声："当年我家生意好的时候，你恨不得天天给我家提夜香,我告诉你，祁家就是败了也轮不到你来说三道四。"
朱家的小厮见自家主人落了下风，刚想上前帮腔，就被卢氏吓退了：“还有你这个奴厮，再敢在我家门前撒野，我就把你家那些偷工减料的烂货全扔进粪坑里。”卢氏提高嗓门，声音穿透人群："诸位快来评评理，都退了亲这人还来我家蛮缠，天底下哪有这么欺负人的。"
围观的街坊开始指指点点，有人说朱永平这事做得不地道，退了亲便各自安好，也有人说祁伯温当街扒掉人家裤子有辱斯文，议论声嗡嗡地围上来，朱永平见有议论声偏向祁家，他不依,向人群辩驳，一面说着，一面比划着当时被扒掉长衫的模样："光天化日，众目睽睽，将我扒得只剩胫衣，简直是奇耻大辱。”
话音刚落，场面静止，朱永平以为有人要为他说句公道话，腰杆不由得挺直了几分，这时，不知是谁扑哧一声笑了出来，接着，人人都笑得弯了腰。
卖豆腐的张婆笑得合不拢嘴："要不是我们拉住祁老爷，您怕是要被扒得精光哟。"
染坊的梅掌柜乐得直跺脚："祁兄一定是气急了才动手的，谁让你找一个十神五行不合的借口羞辱人家？"
杂货铺的何店主也趁此间隙插了一嘴："你家佣工说的，祁家如今连香料都卖不动了，谁跟着他们谁喝西北风，这话大伙儿可都听见过。"
朱永平突然嘶吼起来："笑什么笑。"抓起墙根的石头就要砸，被家仆死死抱住胳膊：“掌柜的使不得呀，打坏了人可是要吃官司的。"这傻小子力气出奇的大，朱永平挣了两下没挣开，反手一掌掴在小厮脸上，小厮捂着脸这才松开他。
朱永平猛地转向围观人群，手指几乎戳到最近的人脸上：“去去去，见风使舵的东西."
忽然，人群外传来马蹄声，马上的差役按着腰间佩刀朗声道：“怎么回事？大庭广众之下围堵闹事，都给我散开。”
众人一见是巡街的衙役，一下就让出半条道来，朱永平三步并作两步冲过去，指着祁家大门哭嚎：“官爷，您可要为小民做主啊。”
卢氏上前一步叉着腰就要理论，祁伯温这时才从酒肆慢悠悠赶回来，分开人群站到卢氏身侧，抬手按住她的肩，将退婚文约递给差役，不慌不忙开口：“差爷，我家与朱永平早已退亲，为这事，他上我家闹过好几回，还请大人明鉴啊。”
差役接过文约扫了两眼，又看了看披头散发喘粗气的朱永平，皱着眉斥道：“多大点事，退亲不成便各走各的，在这里撒野扰民，真要吃了板子才痛快？再闹就都跟我回衙门。”
朱永平还想争辩，被差役一眼瞪回去，话卡在喉咙憋得脸更红了，只好领着家仆灰溜溜走了，看热闹的人见没了热闹，也慢慢散了。
卢氏转身进门，关上门的那一刻，回头啐了一口，骂道：“什么东西，亏得我们当年还帮他救火。”祁伯温没接话，望着庭院里落了一地的梧桐叶深深叹气。